舞台裏（3/3ページ）

　一つずつ、システムが動き始めていく。動作速度は正常値の二分の一を下回ったまま、上昇の兆しを見せない。かなり鈍い、通常通りのパフォーマンスを発揮することは難しそうだ。だが、活動だけなら可能ではあるだろうか。
　ＡＩの中枢部分は、そんな不完全な状態を、起動準備が整ったと判断するしかなかったらしい。瞼を上げ、周囲の状況を確認するよう促してくる。
　正しい中枢とは別のところ——ただの感情は、その決定と命令を疎んじる。わたしは失態を晒したのだと理解していて、しかも、それが引き起こす結果は、わたしが恐れる事態かもしれない。極めて基礎的な行動を推奨されるのは当然だが、その先に待ち受けるもののことを考えてしまう。
　——そんな我儘も、言ってはいられない。内からの指令が繰り返されているだけではない。外からも、望まれている。

「１号!!　……良かったあ……！」

　部屋の明かりの眩しさよりも、がばりと立ち上がってこちらを覗き込む２号の表情が、憂患に染まったものからから安堵へと変わる様が、視界の中心に映るものだった。
　——わたしの起動を、外から望んでいたもの。両目を閉ざしていた間も、その存在を傍に感じていた。

「２、号……、っ」

　応答は喘鳴交じりのものだった。発声の苦しさだけでなく、迂闊にもその声を聴かせてしまったことに気付いて、顔を顰める。今更、不調の誤魔化しを図ったところで、意味はないかもしれないが。

「……ぅ……」

　頭部を縛り上げるような重たさは、滑らかなカバーに包まれた枕の柔らかさで、少しだけ緩和されている。熱を帯びていながら凍り付く寒さを覚えている身体は、重ねられた毛布や布団に包まれて、どうにか温められている。
　今夜の時間を、２号は——わたしたちは、楽しみにしていたから、秋晴れの午前中、それらの寝具を外に干していた。そうして完璧な状態に整えた、ふたりきりの寝台。辿り着きたかった——が、こんな形では、望んでいなかったな。わたしひとりで、横たわるはずではなかった。

「１号、覚えてるか？　おまえ、この部屋の前で……」
「……ああ。……分かって、いる……」視線を逸らして答える。原因にまで記憶を遡らせれば、顔向けできなかった。「……おまえが、運んでくれたのか？」

　そこに話を持っていけば、再び視線を合わせることができる。わたしが目を覚ましたことに喜び、しかし状態が回復していないことを憂う眼差しへと。

「ああ。一度、博士のラボに連れて行ったんだけど……」
「……博士に、診せたのか……」

　この時間、博士はお休みになられて——は、いないか。だが、ご自身の研究か、別のご趣味か、とにかく何かに没頭しておられることは間違いない。夜更かしを苦としない、そういうお方だ。それを、邪魔させてしまった。——わたしが、そうさせた。
　それに、博士の手で精密な解析が行われたのであれば、この症状を引き起こしたものまで、本当に知られてしまったかもしれない。２号にはもちろんだが、博士にも明かしてはならなかったこと、なのに。

「……嫌だったか？」

　わたしの言葉に込められた思いを察した２号が、そう尋ねる。再び視線を逸らして、微かな頷きを返した。

「１号なら、博士に迷惑をかけたくないとか考えるんじゃないかって思ったよ。でも、ボクひとりじゃ限界があるからな……」
「……そう、だな。おまえは、間違っていない。その判断は、正しい」

　緊急時のため、ガンマ同士で互いのシステムに介入して、不具合に対する応急措置的な操作が行えるようにはなっている。だが、あくまでも簡易的な要因の割り出しと、臨時の対応の域には留まってしまう。優秀な人造人間が行う以上、それで間に合うケースも多いが、今回のような急激な過熱状態の全容把握となれば、開発者の目と技術が要求されるだろう。
　——とはいえ、比較的軽症で済んではいるようだ。２号の方でも、それを判断できていたはずだ。それでも、確かに博士の元へは赴かなければならなかった。立場が逆でも、わたしはそうしていただろう。それが、彼を助けるための最も確実な方法となるからだ。自分に対してそうされることを拒んでしまうのは、ただの感情的な事情の問題だ。わたしが直情に囚われるとき、２号は理性的で正確な決断を下す。——嫌になるほどに。彼がそうできるようになったことは、喜ぶべき、だが。

「……？　２号……？」

　ベッドの傍らに立つ２号は、両の手を固く握りしめていた。俯いた表情も、どこか——悔しそうに、見えた。

「……いや。全部、ボクが何とかできたら良かったのにって思ってしまって……。……ごめんな、１号が辛いときに、こんなワガママを思いつくなんて」
「……そんな、ことは……」

　そんな顔を、そんな思いをさせたくはなかった。２号は、何も悪いことなんてしていない。
　だが——ワガママ、か。確かにこいつはワガママだったなと、何となく思い出した。そう感じた経験は豊富であるはずなのに、不思議と実感が薄い。
　今は、こんな状態に陥っているから、だろうか。陥った原因を思えば、わたしの方こそ、我儘だと思ってしまう。それとも、実は同程度という可能性もあるのだろうか。——まさかな。

「でも大丈夫！」２号は態度を一転させた。両腕を大きく広げ、輝かんばかりの明るさを露わにして。「博士曰く、症状、そこまで重くないってさ。……ＡＩにかかる負荷の急上昇が原因のオーバーヒートだから、無理を重ねなければ時間経過で回復するだろう、って！」
「……そう、か」

　過熱の発生後すぐに気絶してしまったが、その分、負担となりかねない動作も素早く停止できたため、却って悪化を防げたのかもしれない。まあ、今よりも重篤な状態になっていたならば、わたしは今頃寝室のベッドにはいない。ラボの処置台の上に寝かされていただろう。望まぬ形とはいえ、こちらの方に来れて良かった。本当におかしな話だが、ガンマのために整えられた環境よりも、わたしたちには必要なかったはずの寝室の方が、今はわたしに安らぎをもたらしてくれる。ここが、わたしの一番好きな場所かもしれない。
　だが、安心ばかりもしていられない。「ＡＩにかかる負荷の急上昇」という診断結果が出され、２号にも伝えられた。つまり、わたしは苦悩に苛まれた末に倒れるに至り、また倒れるほどの苦悶に陥っているのだと、博士も、２号も分かっている。再起動後、少しずつ覚悟はしていたが、いざ現実となってしまえば、堪えるものがある。何か嫌なことを考えた、程度に思ってくれていればいいが——。

「というわけで！」広げていた腕を閉じ、２号は両手のひらを勢い良く重ね合わせた。ガンマ特有の金属音が軽やかにこだまする。「１号は、しばらくここで安静に過ごすんだぞ。経過観察役に志願し、博士直々に任命されたガンマ２号からのメイレイだ」
「……仰せのままに」

　優しく穏やかな「メイレイ」に乗ってやるような言い方をすれば、２号はますます嬉しそうにする。
　何がそんなに嬉しいのか。わたしを任せられたこと？　わたしの世話を焼けること？　普段とは打って変わった立場だから、新鮮であるのかもしれない。
　敢えて明るく振る舞っているだけでなく、この状況に本心から励んでいてくれていたらいい。わたしを気遣って陽気な態度を続けているとしたら、あまりにも申し訳なくて、情けなくなる。だから、この有様でも、少しは２号のためになれているのなら。わたしの不甲斐なさが消えるわけではないが、その方が。その喜びを、不謹慎とは思わない。

「じゃあ、とりあえずの確認事項として……。今の具合はどうだ？　１号的には、どんな自覚症状がある？」
「……あつい」荒さを含んだ排熱呼吸を交えながら、問診に答える。この呼吸をしていること自体も、過熱状態を示すものとなっているだろう。「だ、が……。……コアを、中心としたあたりは。冷えているような……気がする。……そこだけ、さむい」
「あ～。ニンゲンの発熱症状もそんな感じらしいけど……。ボクたちも、オーバーヒートが続くとそうなるんだよな」
「……コアに、規定以上の高熱を持たせては、いけないから、な……」 「そこだけを最優先に冷やさなくちゃ……となって、過熱に対抗するための過剰冷却が起こるから、身体は熱いのに内側は寒い、って状態になる……か」

　自分の左胸をさすりながら、２号は感心したように呟いた。
　そして何やら考え込み始めたようで、腰に両手を当てて目を瞑る。

「……オーバーヒートも、部分的な過剰冷却も、システム上の弊害、だよな。なら、つまり……時間が経つのを待つしかないってことか……」目を開けた彼は、ヘド博士が話したというものと同じ結論を導いた。
「……そう、らしい、な」

　だから博士がそう仰っていただろう——と、普段ならば指摘していたかもしれない。だが、今はする気になれなかった。高熱がもたらす気怠さのせいか。呼吸を繰り返すことで、精一杯だった。

「……なあ１号、何か欲しくないか？　お粥とか、フルーツの缶詰とか、プリン……あとはゼリー……。飲み物だったら……スポーツドリンクとか？」
「は……？　な、ぜ……」急に食事の話をされて狼狽えてしまう。こんな状態であるから摂取はできない——とまでは言わないが、とにかく脈略がなかった。
「これ。……ニンゲンの話だけど……」

　２号がしゃがみ込む。いつの間にか取り出していたらしいスマートフォンの画面を、こちらへと近付け見せてくれた。

「…………」

　普段よりも、視界がぼやけている気がする。意識もあまり明瞭ではないが、視認機能も低下しているのか。２号のおかげで至近距離で見れているから、判読が困難、というほどではなかったが。
　最新型の液晶に映し出されていたのは、「風邪をひいたときにおすすめの食べ物・飲み物は？（症状別）」というタイトルを冠したページだった。画面に添えられた２号の親指が上向きに動く度に、次々と食品が紹介されていく。それらは全て、先ほど２号が提案したものだった。

「……なる、ほど……」

　わたしにも、その知識はあった。ここへ招かれてから数ヶ月後、ブルマ博士のご息女が高熱に見舞われた際——父方の血統のせいか、通常の抗生剤や解熱剤は効き目が薄くなってしまうらしい——、ヘド博士が新たな特効薬を完成させるまでの間、わたしも看病を手伝っていたから。——それが今度は、わたしに向けられることになるとは想像していなかったが。
　食事を通した栄養素の摂取は、ニンゲンには欠かせない行いだ。食欲や消化器官が弱っていたとしても、さらなる体調の悪化を防ぐため、食べやすい形状や味のものを摂ることが推奨される。とはいえ、それはニンゲン、あるいは生物の療養に限った話だ。人造人間ガンマの摂食機能は博士の遊び心によって設けられたオプションにすぎない。何かを口にしたところで機能の維持や回復が起こることはなく、せいぜい、気分を紛らわすものにしかならないだろう。味覚機能も落ちているだろうか？　せっかくの味も、分からないかもしれない。

「……やっぱり、ダメか？」
なんとか首を動かして頷いた瞬間、重い頭部が鈍く痛んだ。『……気持ちだけは、もらっておこう』口腔による排熱呼吸が邪魔に感じて、内部音声による通信を選択した。

　スマートフォンを引き下げた２号は、僅かに肩を落としていた。しゅん、という擬音語は、今の彼に似合っている。
　ダメか、ダメではないか、なら——ダメと言わなければいけない、といったところ、だろうか。ガンマの身体にとって何の意義もなかったとしても、２号に与えられたものであるなら、わたしは——きっと、喜んでしまう。味を感じ取れなかったとしても、柔らかく優しい甘味を錯覚してしまいそうだ。
　それが、怖い。そんな経験を重ねれば、ますます弱い存在になる。２号がいなかった頃の「わたし」に戻ることが、より難しくなる。食事自体は毒にも薬にもならないが、２号の手さえ加わってしまえば、前者へと変貌する。感情豊かで天真爛漫な２号ならともかく、わたしは、ニンゲン扱いされるべきではなかった。

「う～ん……」

　２号はその指をスマートフォンの上で忙しなく滑らせ、小休止したかと思えば首を横に振り、また画面を叩き始めることを繰り返している。食事以外の療法でも調べているのだろう。どれもニンゲン向きである以上、わたしに却下されると思ったのか。
　わたしたちには、高度の情報検索機能も備わっている。そちらの方が通信速度をはじめとした利便性に優れているから、業務上の都合以外の理由で、ニンゲン向きの携帯端末を優先する理由はほとんどない。だが、２号が今手にしているそれは、彼の就職時にわたしが買い与えたものだった。仕事で使う機会も少なくない、ブルマ博士が支給品を用意する手間も省ける、そして、ＣＭを眺めていた彼が興味深そうにしていたから——という理由で、二度目の生を迎えて間もない彼へと贈呈した。
　わたしは業務のことしか考えていなかったが、彼はこうして、日常的な場面においてもそれを多用するようになった。自分自身に搭載されたものを忘れたかのように。贈り主であるわたしに気を遣っているのかとも考えたが、どうやらそういうわけでもないらしい。わたしがブルマ博士のボディーガードとして彼女の外出に同行し、２号が留守番を務めた翌日に、ヘド博士が話してくださった。「ガンマ２号はスマホを気に入っているのか？」と。博士と過ごした際、何か調べ物が生じる度に、２号はそれを取り出していたらしい。各種機能を含めたガンマの開発者である博士が、少し悔しそうにしておられたことをよく覚えている。
　窘めの一つでもしてやった方が、と思っていたが、できないままで、もう諦めつつある。挽回も難しい、わたしの落ち度だ。彼がその贈り物を姿を使う姿を目にする度、この胸に痛みを覚えるほど、彼への愛慕を募らせてしまう。今も、そうだ。重い瞼を下ろして視界を遮ったところで、少しも楽にならない。
　２号も、わたしと同じ想いをわたしに向けているから、使い続けているのだろうか。

「２、号」もう一度目を開けて。彼を視界に映す。２号もすぐに手を止めて、画面から顔を上げた。「……何か、したかった……のか？」
「……はは、バレた？」
「……わかりやすい」
「え!?」

　「時間経過で回復する」という、博士からの診断を聞いた。それを伝えてくれた２号も、経過観察役を誇らしげに名乗った。だから——何かをする必要など、ない。博士から直に説明を聞いたのであろう２号も、よく分かっているはず。分かった上でさらなる手段を求めてるのは、彼の個人的な、「何かをしたい」という意思があるからに他ならない。
　理解は、できる。ヒーローとは、誰かのために行動しようとする存在だ。その「誰か」が弱り果てているのなら、なおのこと。

（……いや）

　わたしは、違っていた。２号のために何かしようとしていたのは、わたしがヒーローだから、という理由だけではなかった。わたしが、２号のことを——。

「…………っ」

　良くない、な。相手が、些か未熟な面が目立つやつだったから、わたしのしたこと全てが無駄とは思わない。だが、いつの間にか、私情を覚えすぎた。それでも、行動自体は手助け程度に収まっていたというのは、わたしらしいだろうか。２号は任務さえ意に介すことなく、わたしに接していたが。
　そして、２号には——特別なことなんて、本当は何も求めていなかった。ただ、わたしの傍にいてくれれば、それで良かった。今も、昔も。
　何もかもが遅くなってから気付いたその望みは、ヒーローがヒーローへ望む願いとして、分不相応なものだった。

（……何か、あるだろうか）

　「ここにいてほしい」以外のことで、２号に頼めること。させてやれること。
　何も、「観察役」の務めを果たしてくれれば済むし、そう伝えたところで問題もなかったが——自分の過ちに気付いたせいで、言い辛くなってしまった。

『２号』
「ん？」
『……好きに過ごしてくれていい』

　結局、何も思い浮かばなかったから、そう告げるしかなかった。
　世話を焼かれた経験には乏しく、甘え方も分からない。同型機である２号のことを頼ってもいいとは分かっている。だが今のわたしは、精細な思考を——判断能力を欠いている可能性があり、そして弱くなりたくないという思いは生きている。だから下手な手を打って、それが彼への過剰な寄りかかりとなってしまう、という事態は避けたかった。

「好きに、かあ……」

　両手を腰に当てたり、時折腕を組んだりしながら、２号は首を捻る。腕を組んだ姿は珍しい気がする——と呑気なことを考えつつ、目を閉じることにした。
　視界情報程度の負荷を遮断したところで、状態が回復することはない。静かな暗闇の中で、排熱呼吸のための荒い声がよく響く。——うるさい、くるしい。いっそ意識を落としてしまうことができれば楽になれたが、復旧動作を行うシステムごと停止してしまうことになるから、数時間ずっと、過熱と悪寒をはじめとした不具合を感じ続けなければならない。わたしの至らなさが招いたことだから、甘んじて受け入れようとは思えているが。

（……２号、は……）

　まだ身を屈めて、ベッドの縁に両腕を乗せているのだろうか。すぐ傍に気配と、そしてこちらに向けられた視線を感じる。

（暇、なのか……？）

　暇ではあるだろう。寝室まで共にする同居者が臥せり、その同居者を容体を見ている「だけ」の時間を過ごさなければならないのだから。
　せめてものいとまを与えたくて「好きに過ごしてくれていい」と言ったが——そうもいかない、か。博士の診断結果を鑑みても、ここからさらに悪化するということは恐らくない——から、目を離してくれても構わない、とは思う。だが、この場から離れてしまえば、直々に観察の役目を任せたという博士のご命令に背くことになる。絶対に、ここに留まらなければならないと、２号も理解しているはずだ。彼の性には合わない任務だ、相手をしてやれないのが申し訳ない——という考えは誤りだ。２号は、わたしが思っていたよりもずっと、立派なやつだから。博士から仰せつかったやるべきことは、ちゃんとやるだろう。
　しかし、その命令の発端はわたしだ。わたしが一晩、彼にそうさせるのかと思うと、どうしても気が引けて、謝意を拭うことができない。——スマートフォンでも弄っていてくれないだろうか。そうすれば、暇を潰しながらこの場に居続けられる。
　半ば願うような気持ちで、彼の様子を窺うことにした。

（…………!?）

　２号は、悲傷に駆られた面持ちで俯いていた。

（どうして、おまえが……）

　そんな、顔を。
　普段の彼とはかけ離れ、行き場を失った子供、というたとえが浮かぶほどの様子だった。目元に湛えられた涙さえ幻視してしまった。
　——分からない。何をそこまで悲しんでいる？　わたしの容態を案じているわけではないだろう。生命の維持にかかわるものではないと、博士からも説明されているはず。だが、２号の想像力を考慮すれば、あり得ない可能性ではないのだろうか？　それとも——わたしに対して、何もできずにいることを悔しがっている？

（……違う）

　それは、わたし自身に覚えがあるから、つい重ねて考えてしまうだけだ。今の２号とは、どこか違う気がする。

「……２号」

　ひとりで静養に専念しようと決め込んでいたが、思わず声をかけてしまった。——放って、おけなかった。

「！　１号……」

　その様子を見られたことは、２号にとっても想定外だったらしい。バツが悪そうに、視線をさ迷わせている。
　——気まずい。そっとしておくべきだったか。選択を、間違えてしまったか。
　そう思って目を逸らそうとしたとき、２号にもう一度名を呼ばれる。迷子を思わせる佇まいはそのままだが、こちらを決然と見つめていた。

「１号。……おまえの傍にいてもいいか？」
「————な、」

　どう、して。そんなことを聞く。
　わたしが——諦めようとしていたことを。

「……な、ぜ。わたしは、おまえを、邪魔と、思ってなど……」

　動揺のせいで一段と上がりそうになる息を誤魔化しながら答える。まさか本当に、何も要望しなかったせいで、不安にさせたのか？　見当はつかないままだった。

「いや、それは、分かってるけど……。でも……ボクは、おまえさえいいなら、おまえの、一番近くに……」
「…………？」

　２号がここまで歯切れの悪い物言いをするのは珍しい、初めてかもしれない。たどたどしくも真剣に告げた言葉は、繕ったものではなさそう、だが。その一方で、核心にあたるものを敢えて避けている、ようで、どうにも不明瞭だ。
　——それを口にするのは、嫌、なのか？　その上で、そんな、当たり前のようなことに、今さら許可を求めてくるのは——。

（……まさか）

　わたしが倒れた原因に、思い至っているのか？。
　これ以上、２号に近付くことを喜びながら恐れて、離れたくないと思いながらも、そうしなければならないと思っていることに。
　２号は、それを恐れているのか？　わたしが取ろうとしていた行動は——２号の望むものでは、ないのか？

「……２号……」

　「オレの傍にいてほしい」。——たった一言、そう言えていたら、良かった。

「……好きに、過ごしてくれていい、と言ったはずだ」

　それができない、から、代わりにこんな言い方をするしかない。
　これなら、問題にはならない。２号はもう、誤った判断を下さない。だから、２号の意に添う形にできればいい。

「そうだな。ボクは……おまえの好きにしたい」
「……は……!?」
「１号が、ボクに、いてほしいと思っているのか……そうじゃないのか……聞きたい」

　妙に食い下がるな。弱気になっている——というわけでもない、のか？

「１号。……ボクは、おまえの言うこと、ちゃんと聞くから」

　——それが正しい言葉であれば、だろう。
　心の中で、ほんの少しだけ悪態をついた。声に出さないとしても、あまりつきたくはないな。文句を言いたいわけではないから。
　まあ、そこまで宣言されたのだから、少しだけ分かった。弱気になっているわけではなく、決意を——わたしからの直接的な言葉を得て、その通りにするという意思を固めているから、食い下がっているのだと。

「……経過観察。博士に命じられたと、言っていたな」
「ああ」
「だったら……その役目を果たしてくれ。博士のご命令を守って……博士のためになる行いをしてくれ。……わたし、は、博士の人造人間、だから……。それが……わたしの望みだ」

　すまない、２号。おまえが欲した言い方をしてしまえば、わたしはまた、崩壊へと向かってしまう。それもまた、おまえの望むものではないだろう。
　だから、ヘド博士のご命令を借りる。わたしが、最も正しいと信じ、第一にしなければならなかった方の言葉だから。その任務の下という形で、２号の問いに頷く。自分の意思を極限まで排除した応答こそが、第一のガンマには相応しい。
　決して虚飾ではない。わたしはただ、そのやり方しか知らなかった。二号機という未知の存在を前にしたところで、彼にとっての正直さを真似ることなどできなかったし、しようとも思わなかった。だが、２号は、それでもわたしの心を見つけ出した。使命に則してばかりで、何か言えたところで、遠回しなことしか言えなかったわたしの隣に、飽きることなく居続けた。だから、今も——そうしてくれたら。